La nouvelle était tenue secrète et pour cause, "peu de parcs zoologiques parviennent à reproduire l'espèce avec succès", indique le Zoo de la Palmyre. Mais aujourd'hui, quatre mois après l'heureux évènement, la direction est fière d'annoncer la naissance de deux loutres géantes qui sont "en bonne santé", rassure encore le parc.
Une espèce en danger d'extinction
La venue au monde de Tayel et Uma représente une réussite notable à la fois pour le Zoo de La Palmyre qui accueille l'espèce depuis seulement deux ans et pour le Programme d'élevage européen qui regroupe à l'heure actuelle 73 individus répartis dans 24 institutions. La loutre géante, que l'on surnomme « loup des fleuves » en Amérique Latine ou « tigre de l'eau » en Guyane, est une espèce en danger d'extinction à cause de l'activité humaine, notamment l'exploitation aurifère et pétrolière, la surpêche et le tourisme mal encadré.
En 1970, on a même craint sa disparition. Ainsi, le parc animalier a tout mis en œuvre afin d'offrir l'environnement le plus calme et sécurisant possible à Gate et Arni (les parents) et qu'ils élèvent leurs jeunes dans les meilleures conditions. Seuls les soigneurs du secteur avaient un accès restreint au bâtiment et des caméras installées dans les boîtes-nids ont permis de surveiller le comportement des deux adultes avec leurs petits.
L'espèce se nourrit principalement de poissons, jusqu'à 4 kg par jour, qu'elle consomme dans l'eau ou sur la terre ferme - © Sébastien Meys
Nés en février, ce n'est qu'après deux mois que les parents ont commencé à transporter régulièrement les loutrons hors des terriers vers le bassin intérieur pour les familiariser avec l'eau et apprendre à nager. "Il y a quelques jours, les deux jeunes loutres sont sorties pour la première fois dans le vaste enclos extérieur avec leurs parents et sous la surveillance des équipes", se réjouit le zoo de la Palmyre.
Jusqu'à 180 cm pour 30 kg
À l'état naturel, les groupes familiaux de loutres géantes se composent d'un couple reproducteur, de subadultes issus des portées précédentes et de loutrons. Le couple se reproduit généralement une fois par an et les portées comprennent en moyenne 1 à 4 petits nés après 64 à 77 jours de gestation. Pesant environ 200 g et mesurant une trentaine de centimètres à la naissance, les adultes peuvent atteindre jusqu'à 180 centimètres pour les mâles et peser jusqu'à trente kilogrammes.
Outre les loutres géantes, le Zoo de la Palmyre, situé entre Royan et l'île d'Oléron, abrite plus de 1 600 animaux et enregistre plus de 200 naissances par an pour 110 espèces. Il est également l'un des sites les plus touristiques de France et le deuxième en Charente-Maritime, avec plus de 600 000 visiteurs. Le parc joue également un rôle important dans la conservation des espèces menacées en participant à une cinquantaine de Programmes européens d'élevage, ainsi qu'en finançant plus de 20 programmes de protection de la faune sauvage à travers le monde.
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