La Coupe d'Europe, c'est pour La Rochelle un bon moyen de remettre la machine en route et retrouver ce qui a fait la force du groupe après une phase aller de Top 14 difficile. Dimanche 12 janvier, pour la troisième journée de cette compétition, le manager Ronan O'Gara avait aligné son équipe-type, à l'exception des blessés Pierre Bourgarit, Jonathan Danty et Will Skelton. C'est dire l'importance de cette rencontre qui les opposait aux Irlandais du Leinster.
Dès la quatrième minute de jeu, l'ouvreur rochelais Antoine Hastoy ajuste les poteaux de prés de 40 mètres suite à une pénalité après une première possession (3-0). Les quadruples champions d'Europe répliquent aussitôt suite à un hors-jeu de Pierre Boudehent (3-3). La Rochelle doit attendre la 26e minute pour reprendre l'avantage (6-3).
Un match serré
C'est finalement le deuxième-ligne MacCarthy qui marque le premier essai du match à la 30e minute, transformé par Prendergast, la pépite qui remplace désormais Jonathan Sexton (6-10).
En seconde période, La Rochelle continue de se heurter à la solide défense irlandaise. Deux pénalités permettent au Leinster de creuser l'écart (6-16). Les Maritimes répondent à la 60e minute, les buteurs sont à la fête (9-16). Suite à un jeu au pied parfait d'Antoine Hastoy pour Dillyn Leyds, l'ailier marque dans l'en-but et permet à La Rochelle de revenir (14-16). Trop courte, la transformation ne passe pas. À la 79e minute, Antoine Hastoy hérite d'une pénalité de la dernière chance à cinquante mètres dans l'axe, mais le ballon s'écrase sur le poteau droit. Score final : 14-16, bonus défensif pour les Jaune et Noir.
Il faudra donc gagner à Trévise samedi (18h30) pour assurer la qualification pour les huitièmes de finale. Le retour de Will Skelton devrait permettre d'assurer la qualification, et d'attendre le printemps pour des temps meilleurs.
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