Ils étaient attendus au tournant, et ils ont répondu présents. Battus en Coupe d'Europe, en manque de constance depuis le début de saison, les joueurs du Stade Rochelais n'avaient plus vraiment le droit à l'erreur s'ils voulaient rester en lice pour les phases finales du Top 14. Ce samedi 26 avril, devant plus de 32.000 spectateurs, ils ont frappé un grand coup en s'imposant avec autorité sur la pelouse de l'UBB, prétendant au titre et demi-finaliste européen la semaine prochaine.
Dans une ambiance électrique, les hommes de Ronan O'Gara ont renoué avec les fondamentaux qui ont fait leur force lors de leurs deux titres européens : une défense de fer, un engagement total, et un réalisme froid. Dès la 13e minute, Jack Nowell donnait le ton avec un premier essai. La Rochelle n'a jamais été menée dans cette rencontre, étouffant une UBB peut-être déjà tournée vers sa demi-finale européenne contre Toulouse.
Pas de bonus offensif
La suite ? Une interception de Paul Boudehent à la 48e, puis un essai tout en puissance de Levani Botia à la 54e, venant concrétiser une domination sans partage des avants maritimes. Même la réponse tardive de Boniface n'a pas changé la donne. Score final : 10-21. L'exploit est là, net, sans bavure.
Avec cette victoire, La Rochelle remonte à la sixième place, à égalité de points avec Clermont et Lyon. Le sprint final est lancé, et les Jaune et Noir auront leur destin entre leurs mains avec deux réceptions à Deflandre (Montpellier, Perpignan) et un déplacement périlleux à Pau.
Peut-être ne fallait-il simplement pas être en forme trop tôt cette saison ? Si la dynamique se confirme, le Stade Rochelais pourrait bien être l'équipe à éviter en juin. En attendant, c'est tout un public qui est appelé à jouer son rôle pour pousser cette équipe revenue à son meilleur niveau au moment le plus crucial.
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